许多参观科学博物馆的人都曾看到过范德格拉夫起电器,这奇妙的机器是实验室和科学博览会中动手做实验主要的装置,它总是让参观者惊喜连连,因为会产生"闪电",或当他们碰触其标志的中空金属球平滑的球面时,他们的毛发会竖立起来.但没什么人知道最先发明此机器的人——范德格拉夫(Robert Jemison Van de Graaff)的事迹.
范德格拉夫出生在美国阿拉巴马州塔城(Tuscaloosa,Alabama),在阿拉巴马大学获得机械工程学士与硕士学位.范德格拉夫在阿拉巴马电力公司工作1年,之后到巴黎索邦学院(Sorbonne,现为巴黎大学)研读,在那里上过居里夫人的辐射课程.