石葬具(包括石棺、石棺床和房形椁)作为研究南北朝艺术的重要实物证据,大都出土于北朝的政治中心,包括今天的洛阳、西安、太原、安阳等地。近百年来出土的石葬具有上百件,其中一部分墓主身份明确,以皇族、高级官吏或富裕的外来商贾为主。这些石葬具上精美的石刻图像体现了同时期绘画、雕刻艺术的最高成就和新近外来文化的影响。在过去的一百余年当中,形式内容多样的北朝石葬具不断更新着我们对中古美术的认识和理解,也为书写中国美术史提供着新证据、新视角。比如民国时期出土,现藏美国明尼苏达州明尼阿波利斯美术学院(Minneapolis Institute of Arts)的元谧石棺和堪萨斯城纳尔逊艾特金斯美术馆(Nelson-Atkins Museum of Art)的孝子石棺,叙事情节生动,线刻精湛。自它们被发现以来一直作为中古绘艺术的代表,出现在不同版本的中国美术史教材中。