比较文学作为一门学科,兴起于19世纪末,至今已经有100多年的历史。但从建立之初这一门学科就“纷争不断”,尤其是对“什么是比较文学”这一定义更是各家有各家的说法,难以统一,这也成为了一些学者反对比较文学的理由。何谓比较文学,首先得知道这两个词如何被组合在一起的。韦勒克在《比较文学的名称与实质》中,曾运用辞典编纂学和历史语义学的方法考察了“comparative”、“literature”和“comparative literature”三个词的演变始末。“比较”一词最早见于中世纪,从拉丁文“comparativus”一词派生而来,“literature”(文学)一词在早期的英语中意为“学识”或“文学修养”,同时也有“study of literature”(文学研究)之意。1812年的《牛津英语词典》则首次将该词解释为“文学创作”和“一批作品”。