早期宇宙(Early Universe)一般指宇宙大爆炸时期的宇宙,距今约137亿年前,从宇宙大爆炸开始后大约38万年的时间里,宇宙不断膨胀和冷却,直至等离子体复合为中性原子,光子退耦,此后宇宙进入黑暗时期.有些文献进一步划分了甚早期宇宙(Very Early Universe),主要指宇宙能量标度在电弱相互作用标度(100 GeV)以上的时期,该时期宇宙可能发生了暴胀、重子合成等重要过程,其所涉及的物理超出了我们现在已知的粒子物理标准模型,但持续时间非常短暂,也许只有皮秒量级.另一方面,在天文学文献中有时也用“早期宇宙”泛指今日宇宙之前的时期,包括宇宙黑暗时期以及宇宙黎明(第一代恒星和星系形成)时期等.在早期宇宙中,合成了宇宙重子物质主要组分的氢、氮等轻元素,退耦的光子成为宇宙背景辐射,而原初扰动则在早期宇宙中开始发生线性演化,并引起重子声波振荡.通过对宇宙微波背景辐射和宇宙大尺度结构等的研究,可以获建精确描述早期宇宙演化的理论模型.